Le SEA est plus connu sous le nom de “référencement payant”. On préfère parler de liens sponsorisés comme le service du géant : Google Adwords. Depuis mars 2016, Google a supprimé la colonne des liens sponsorisés correspondant aux résultats 4 à 10. Aujourd'hui, seulement 3 voire 4 résultats payés apparaissent au-dessus des résultats naturels SEO.
Le système de Google Adwords fonctionne grâce à des enchères au CPC (coût par clic) et un cercle vertueux entre l’annonce, le mot-clé et la page d'atterrissage.